普陀山是觀世音菩薩應化聖地。《法華經》說：衆生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其聲音，皆得解脫。因此，觀音是尋聲救苦的菩薩。而普陀山正是她現身說法之地，所以山上各寺以供奉觀音菩薩爲主。 　　據佛教史籍記載，唐大中年間（847-859）有一印度高僧來此參拜，親眼看到觀音菩薩現身說法，並授以七色寶石，因稱此爲觀音顯聖地。大中十二年（858，一說五代後梁貞明二年，916），日本僧人惠萼（一作慧鍔）從五臺山請得觀音像，歸國時途經普陀，幾次欲登舟東渡，皆被海浪湧起，舟不能行。於是，即在普陀山東南角海邊建起“不肯去觀音院”敬奉尊像。自此，普陀山成爲觀音菩薩的道場，開始創建佛寺。南宋紹興元年（1131）將普陀山佛教各派歸於禪宗，元、明、．清各朝續有興建。清末普陀山除有三大寺外，還有七十餘庵和許多茅蓬，世稱“海天佛國”。 　　海天佛國的普陀山，自古以來歷代帝王多有賜予，加之千百年來僧人、文士，各類工匠的共同開拓，使這座名山留下了豐富的佛教文化遣産，如帝王賜予的法衣、法物、大量的碑石篆刻、書畫等。島上有普陀山佛教協會建立並管理的佛教文物館。 　　由於普陀山氣候溫潤，四季草木蔥蘢，花香不絕，加上幽洞奇岩，海景變幻，風光秀麗，歷來爲遊覽避暑勝地。有文昌閣、梵音洞、南天門、紫竹林、觀音跳、二龜聽法石等幾十處各種傳奇色彩的古迹。此外還有十八峰、十二嶺、十五崖、三十石、十泉、四境等名勝。 普陀山被列爲全國重點保護寺廟的有普濟、法雨、慧濟三大寺。島上還有紫竹林、不肯去觀音院等三十幾座著名寺廟，並辦有佛學院一所。